Часть первая

Разведением овец и коз в нашей стране занимаются издавна. Благодаря своим анатомо-биологическим особенностям, овцы и козы, в отличие от других животных, наиболее полно используют пастбищные корма. Они и поедают гораздо больше различных растений, очень подвижны и выносливы, могут делать большие переходы и использовать скудный травостой пустынных, и полупустынных горных пастбищ.

Ученые считают, что одомашнивать овец начали примерно 8 - 12 тысяч лет назад на обширной территории от Каспийского моря до Гималаев. Приручали этих животных жители Южной Европы, Северной Америки и Северной Африки.

Домашние овцы произошли от трех диких подвидов: муфлонов, архаров и аргали. Места одомашнивания овец - Европа, Передняя Азия и Северная Африка. В далеком прошлом Сахара не была пустыней, здесь обитали пастушьи племена со своими многочисленными стадами.

Овцы и козы - два близких, но самостоятельных рода парнокопытных животных. Дикие козы - обитатели скалистых гор. Ущелья служат им убежищем и местом кормежки. Они хорошо прыгают и в случае опасности быстро уходят вверх к вершинам гор. В отличие от коз дикие предки овец жили в долинах. Предком домашних коз был безоаровый козел, обитающий и сейчас в горах Турции, Южного Кавказа и Афганистана.

Пойманных козлят и ягнят охотники не убивали, а сохраняли про запас возле поселений. Как только овцы и козы начали размножаться в неволе и их численность стала возрастать, им потребовались пастбища. Это вызвало необходимость частого перегона стад, и люди стали вести кочевой образ жизни.

На Среднем Востоке жизнь пастухов находилась в полной зависимости от овец, поэтому животные жили среди людей на правах любимых детей. Ягненок здесь отождествлялся с младенцем, их крик одинаково "брал за сердце", и им уделялось равное внимание. В течение столетий овец доили главным образом в странах Средиземноморья и Среднего Востока, где засуха делала немыслимой любую другую отрасль животноводства.

Пожалуй, всем известна и легенда о золотом руне, якобы похищенном древними греками из Колхиды (Грузия). Ученые считают, что в этом древнем мифе отражены события, действительно имевшие место, поход греков за тонкорунными овцами.

До сих пор никто не знает точно, почему древнее руно называлось золотым. Возможно, шерсть древних колхидских баранов действительно имела золотистый оттенок, а, может быть, жители древней Колхиды с помощью овечьей шкуры добывали золото: расстилали шкуру на дне ручья, и шерстинки задерживали золотые песчинки, приносимые водой. Конечно, тогда еще не было известно, что руно само по себе содержит золото... А недавно в Британском центре ядерных исследований решили определить химический состав овечьей шерсти. Особо чувствительные приборы обнаружили в волокнах золото. Нашли его в составе белковой структуры волос и других животных. Причем содержание золота у разных животных приблизительно одинаковое. К сожалению, пока никто из ученых не смог ответить на вопрос: откуда золото в шерсти и для чего оно?

Еще 5 - 6 тысяч лет назад горожанки Египта и Вавилона считали самой модной одеждой костюм из тонкой шерсти. Это очень стимулировало развитие тонкосуконной промышленности, а пастухам пришлось незамедлительно приступить к выведению новых пород тонкорунных овец с длинным и очень тонким подшерстком. Ко временам Гомера красивые шерстяные костюмы стали очень популярны, и, может быть, поэтому была организована специальная экспедиция к берегам Кавказа, где будто водились бараны с золотым руном. В конце концов овцы с развитым шерстным покровом сумели обогатить многие страны, в том числе и Англию. Открывающий заседание английского парламента спикер, как известно, до сих пор по традиции восседает на мешке с шерстью.

После падения Римской империи тонкорунное овцеводство почти исчезло. Спрос на тонкую шерсть возобновился только в эпоху Возрождения. Обладательницей тонкорунных овец оказалась одна Испания, которая не упустила возможности использовать свое положение. Под страхом смертной казни запрещалось вывозить из страны живых тонкорунных овец - мериносов. В то время в Испании было широко распространено отгонное овцеводство. В летнюю пору овец пасли на прохладных горных пастбищах, а с наступлением зимы перегоняли в долины. Считают, что слово "меринос" испанского происхождения и означает "странствующий", "бродячий".

В ХV веке герцог Бургундский в честь овцы учредил орден Золотого руна, который выглядел так: на красной ленте была изображена корона, ниже - пламенеющий пучок шерсти, а под ним - перехваченный кольцом золотой баран. Этим орденом награждали за отвагу в боях, он символизировал главное богатство Бургундии - многочисленные стада породистых овец. Позднее этот орден стал австрийским и испанским.

В старых арабских медицинских книгах упоминается, что о бодрящих свойствах кофейных зерен людям "поведали" козы. Монах-пастух одного из монастырей в Эфиопии подметил, что в те дни, когда козы паслись на склонах горы, поросших кофейными кустами и деревьями, они становились особенно оживленными, игривыми. Возбуждение не проходило и ночью в загонах.

Этому пастуху, как и прочим монахам, после тяжелого трудового дня приходилось принимать участие в ночных бдениях. Чтобы побороть неодолимую сонливость, он попробовал есть плоды кофе. И сон отступил! Вскоре его примеру последовали другие монахи, а затем этот опыт распространился за пределами монастыря.

Известны и современные "открытия" животных. Так, источник минеральной воды в Уральской области открыли овцы. Чабаны неоднократно замечали, что стоит лишь пригнать отару в небольшую ложбину, как тут же овцы устремляются к маленькому роднику на склоне сопки. Как было затем установлено, в воде источника содержатся биологически активные компоненты и другие вещества, имеющие целебные свойства.

Основные районы разведения овец: Казахстан, Средняя Азия и Закавказье, Северный Кавказ, Украина, Поволжье, Урал, Западная и Восточная Сибирь.

От овец получают ценное сырье для промышленности - шерсть, смушки, овчины, кожу, а также пищевые продукты - баранину, жир, молоко.